尘埃粒子计数器在空气中的微粒在光的照射下会发生散射，这种现象叫光散射。光散射和粒子大小、光波波长、微粒折射率及微粒对光的吸收特性等因素有关。但是就散射光强度和空气粒子大小而论，有一个基本的规律，尘埃粒子计数器是微粒散射光的强度随微粒的表面积增加而增大。这样只要测定散射光的强度就可推断微粒的大小了，这就是光散射式粒子计数器的基本工作原理。
尘埃粒子计数器的详细工作原理：来自光源的光线被透镜组1聚焦于测量腔内，当空气中的每一个微粒快速的地通过测量腔时，会把入射光散射一次，形成一个光脉冲信号。这一光信号经过透镜组2被送到光检测器，正比地转换成电脉冲信号，尘埃粒子计数器再经过仪器电子线路的放大、甄别，拣出需要的信号，通过计数系统显示出来。
尘埃粒子计数器(激光粒子计数器)和(激光粉尘仪)PM2.5粉尘检测仪都是通过激光散射法原理进行颗粒物检测的仪器，但是两者的应用领域是不同的。尘埃粒子计数器是用于无尘车间、洁净室里检测洁净度等级的。如医药、电子、精密机械、彩管制造、微生物、研究所、*等行业中，实现对各种洁净等级的工作台、净化室、净化车间的净化效果、洁净级别进行监控，以确保产品的质量。而激光粉尘仪主要是用来测大气环境，适用于各种环境研究机构、气象、公共卫生、劳动卫生、大气污染研究等领域，使用环境应用于疾控中心、矿山、冶金、电厂、化工制造、卫生监督、环境保护、环境在线监测等等。
